所谓风险投资，是指投资者出资协助具有专门科技知识而没有自有资金的创业者进行创业，并承担创业阶段的失败风险。投资者以获取权利与资本收益为目的，其特点在于甘冒风险来追求较大的投资回报，并将回收的资金循环投入高风险事业。投资者通过筹组风险投资公司，招募专业经理人，从事投资机会评估并协助被投资企业的经营与管理，以促进早日实现投资收益，降低整体投资风险。风险投资是是融资与投资相结合的，并与国家高科技产业战略密不可分。
二战后，风险投资事业首先在美国蓬勃发展。美国商学院教授与一群新英格兰地区的企业家在1964年筹组的“美国研究开发公司”，可以视为投资的始祖。60年代以后，许多资金逐渐流向高新技术的风险投资领域。70年代初建立了风险企业股票交易系统（NASDAQ），极大地刺激了风险投资事业的发展。到1997年，风险投资一共向1848家公司投入114亿美元的风险资本，其巨大的催化作用令人鼓舞。
虽然每一个公司都有自己的动作程序，但总的来说包括以下步骤：
1.初审
拿到经营计划摘要后，用很短的时间走马观花地看一遍，以决定在这件事上花时间是否值得。
2.风险投资家之间的交流
相关的风险投资商定期在一起，对通过初审的项目建议书进行研究，决定是否需要进行面谈，或回绝。
3.面谈
如果风险投资家对创业者的项目感兴趣，会邀请创业者面谈，这是整个过程最重要的一次会面。
4.责任审查
如果初次面谈成功，风险投资家将通过严格的审查程序对意向创业的技术、市场潜力和规模以及管理部门进行仔细的评估，这一程序包括与潜在的客户接触，进行技术咨询并与管理部门举行几轮会谈。
5.条款清单
如果风险投资家认为所申请的项目前景看好，那么便可以开始进行投资形式和估计的谈判。通常创业者会得到一个条款清单，概括出涉及的内容，这个过程要持续几个月。
6.签定合同
总的来说，早期投资风险大，潜在利润高，晚期投资风险小，获利少。风险投资家力图使他们的投资回报与所承担的风险相适应。根据具体情况，风险投资家对未来3—5年的投资价值分析，首先计算其现金流或收入预测，而后根据对技术、管理部门、技能、经验、经营计划、知识产权及工作进展的评估，决定风险大小，选取适当的折现率，计算出其所认为的风险企业的净现值。
通过讨论后，进入签定协议的阶段。一旦最后协议签定完成，创业者便能得到资金。在大多数协议中，还包括退出计划。
7.投资生效后的监管
投资生效后，风险投资家便有了风险企业的股份，并在董事会中占有席位。多数风险投资家在董事会中扮演咨询者的角色。作为咨询者，他们主要就改善经营机制以获取更多利润提出建议，定期与创造者接触以跟踪经营的进展状况，定期审查会计师事务所提交的财务分析报告。由于风险投资家对其所投资的业务领域了如指掌，所以其建议会很有参考价值。
为了减少风险，风险投资家们经常联手投资某一项目，这样一来每个风险投资家在同一企业的股份额在20％—30％之间，一方面减少了风险，另一方面也为风险企业带来了更多的管理和咨询资源，而且为风险企业提供了多个评估结果，降低了评估误差。
