在培养孩子的问题上，美国的家长们正在经历一个分外焦虑的时期。现如今，在这个国家的各大城市，生活富足的家长之间争抢心仪幼儿园学位的竞争几乎到了角斗般的地步。最近，加州大学(University of California)的两名经济学家把这种在早期学业成就方面的竞争称作“幼儿竞争”(Rug Rat Race)。每一年，这种竞争似乎都比前一年开始得更早，程度也越来越激烈。
家长的这种焦虑从根本上说源自所谓的认知假设这一观念。它鲜少被人宣扬，却是一个人们普遍持有的观念，那就是：如今要在美国获得成功，最重要的是取决于认知技能(即智商测试所测验的那种智力)，而培养这些技能的最佳方式就是尽可能地多练习、尽可能早地开始练习。
这种认知假设显然是有一些勉强之处的。它所描述的世界让人信以为是线型的，是有投入就有产出的这样一种明确的情况：家中的书少则表示孩子的阅读能力差;家长寡言少语，那么孩子的词汇量就少;你三岁孩子做过的数学作业越多，读小学时的数学成绩就越好。然而，过去十年来，尤其是近几年来，经济学家、教育家、心理学家和神经科学家等各个不同领域的专家开始提出了一些证据，对认知假设背后的前提提出了质疑。
他们认为，在孩子的成长中，最重要的事情并不是我们在孩子人生的早期阶段往他们的脑袋中塞进了多少信息，而在于我们是否能够帮助他们培养一系列截然不同的特质，它们包括毅力、自我控制、好奇心、责任心、勇气以及自信心。经济学家们把这些特质称为非认知技能，心理学家称其为人格特征，而我们其他普通民众通常都认为这就是性格。
如果说有人处于这一跨学科新网络的中心的话，那就是詹姆斯•赫克曼(James Heckman)了。他是芝加哥大学(University of Chicago)的一名经济学家，曾在2000年摘得诺贝尔经济学奖的桂冠。近些年，赫克曼一直定期召集仅限受邀者参加的经济学家与心理学家会议，这些会议以这样或那样的形式涉及同样的问题：哪些技能与特质能够带来成功?它们在儿童期是如何形成的?何种干预措施可能有助于儿童做得更好?
赫克曼职业领域的这一转变源于他在上世纪90年代末承担的一项有关普通教育发展项目(General Educational Development，其“GED”的名称更为人熟知)的研究。当时，该项目逐渐成为一个越来越受到高中退学学生欢迎的用以获得一份等同高中毕业文凭的证书的方式。GED的发展以认知假设的某个版本为基础，以认为学校培养的以及高中文凭认证的就是认知技能的观念为基础。如果一个十几岁的青少年已经具备从高中毕业的知识与头脑，那么依据这种逻辑，他就不必把时间浪费在实实在在读完高中上。他可以参加一项检验那些知识和技能的考试，通过考试的话，国家会认证他是一个合法的高中毕业生，与其他高中毕业生一样做好了准备继续读大学或者在中学毕业后从事其他职业。
赫克曼希望更细致地研究这一观念，因此他对几个有关学生表现的国家级大型数据库进行了分析。他发现，GED背后的前提在许多重要方面都是有依据的。从成绩测验的得分来看，获GED证书的学生完全与高中毕业生一样聪明。然而，赫克曼在进一步研究他们的高等教育历程时发现，获GED证书的学生与高中毕业生的情况差异很大。他发现，在22岁时，获GED证书的学生只有3%的人被四年制大学录取或是修完了中学毕业后的某种学位，而高中毕业生的这一比例为46%。实际上，赫克曼还发现，在考虑到各种各样的重要的未来成就时，例如年收入、失业率、离婚率以及使用非法毒品等方面，获GED证书的学生的表现与高中退学学生是一致的，尽管他们额外获得了这个据信是比较宝贵的证书，而且他们的才智平均要比高中退学学生高出很多。
这些研究结果向赫克曼提出了一个令人困惑的关于智力的问题。与大多数经济学家一样，过去他一直认为认知技能是个决定一个人未来生活状况的最可靠的因素。然而，现在他发现了这样一群人──GED文凭持有者，尽管他们的考试成绩不错，但这似乎对他们的最终成就没有起到任何积极作用。根据赫克曼的结论，这其中缺失的正是让高中毕业生完成学业的那种心理特质，或者说是非认知技能。
那么，家长能够做些什么来帮助他们的孩子培养诸如积极性和毅力这样的技能呢?实际情况是，在事关非认知技能时，有关认知假设的传统做法──更早开始练习更多地练习──就行不通了。孩子们不会因为多花了一些时间就变得擅长于克服失望情绪，他们也不会因为没有在足够早的时候开始进行好奇心练习就会在这方面落后于其他孩子。
反之，若要帮助孩子培养非认知技能(也就是说塑造他们的性格)，家长所能做的最有价值的事情或许就是什么都不做。家长要少干预一些，要让孩子们独自面对一些困境，任由他们摔倒、无人扶持。现如今，你要是和一些教学质量优异的高中的老师和行政管理人员谈话，就会发现这是他们最大的担忧：学生们在家中和学校受到过度保护，不会遭遇困境，因此他们从未培养出克服实际挫折的关键能力，相应地也没有在这个过程中形成坚毅的性格。
美国的儿童，特别是那些在比较舒适的生活环境中长大的儿童，在成长的过程中更是比以往任何时候都不用面对失败。当然，他们同样也学习刻苦，常常也会承受很多压力。但是，实际上他们接受教育的过程比以往任何一代人都更容易更顺利，他们中的许多人都能够不用面临任何重大挑战就顺利从大学毕业。话说回来，如果赫克曼的这项新研究正确的话，那就意味着这些孩子的学校、他们的家庭以及他们所处的文化可能都会因为没有为他们提供更多奋斗的机会而给他们帮倒忙。克服困境是塑造性格之要素，而性格是比智商还重要的造就真正的和长远的成功的要素。
