美国从1965年开始实行助学贷款制度，调查显示，目前22%的美国人都负有在大学期间借的助学贷款。2001年，贷款总额已达397亿美元，贷款学生570万人。
美国最重要的助学贷款有两种：一种叫做帕金斯贷学金。这种贷学金直接来自于政府，而不是银行。学校拿到政府发放的资金后，贷款给家庭经济状况困难的学生。学生在校期间，政府支付利息，预期年化利率为5%。一个本科生总共可以借1.5万美元，研究生可以借3万美元。学生毕业9个月后开始还款，还款期限一般为10年。
另一种叫做斯坦福贷学金，这是美国目前最盛行的助学贷款。斯坦福贷学金分两种形式：一种形式是资金直接来自于政府，政府承担风险;另一种形式是由银行或其他金融机构提供贷款，由州政府进行担保，联邦政府进行再担保。如果学生违约没有归还贷款，或者由于死亡、疾病等原因无法还贷，州政府和联邦政府将向银行赔付95%的拖欠贷款。这对银行来说是一颗定心丸。
斯坦福贷学金的预期年化利率上限是8.25%，具体的预期年化利率都在每年7月1日根据当年中央银行的基础预期年化利率进行调整。由于美国过去几年一直降息，所以斯坦福贷学金的预期年化利率目前非常低，2004—2005年的预期年化利率是在校期间2.77%，毕业后3.37%。一个本科生最多可以借4.6万美元，一个研究生可借13.85万美元。学生从学校毕业6个月后开始还款，还款期限一般为10年，最长可以延长到30年。在取得斯坦福贷学金的学生中，家庭经济状况困难的学生还能得到政府的利息补贴，自己不用支付大学期间的贷款利息。
贷款风险的凸显使许多银行都把助学贷款当成了烫手山芋，银行停贷的消息屡屡见诸报端。为什么美国的助学贷款能搞得如此有声有色呢?美国银行为什么就不怕承担贷款风险呢?原因在于，在美国的助学贷款制度中，承担贷款风险的是政府，而不是银行。
首先，美国政府在防范风险上大做文章。政府规定了更加灵活的还款方式和非常多的优惠减免措施。学生毕业后，可以每月还固定的数额;可以开始还得比较少，然后逐渐增加;还可以根据个人的收入增减采取浮动的还款方式等。总之，学生可以根据自己毕业后的就业和收入情况灵活采取还贷方式。而且，学生毕业后，如果没有找到工作，或者生病、受伤、出现了严重的经济困难，还可以申请延期还款。政府的各种减免措施更是格外人性化。比如，毕业后如果去中学当老师，教满5年，可以免除1万美元的贷款;如果去贫困地区去当教师，可以减免更多。
同时，加大对拖欠者的惩罚力度，提高人们的自觉性。凡是拖欠贷款的人，银行会把拖欠者的账户转给专门的追款机构，不仅没完没了的电话、信件让拖欠者永无宁日，银行还会把拖欠者的有关情况报告给社会上的信用评级部门，拖欠者的信用评分就会大打折扣，今后他要是想贷款买车、购房希望将会非常的渺茫，甚至逃税记录和助学贷款违约记录也会终身相伴，永无翻身之日。不过，最严厉的惩罚还是将被诉诸法律，由法院强制执行。
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